Весной 1932 года его призвали в Красную армию по спецнабору для авиации. Учёбу Гастелло проходил в Луганской военной авиационной школе пилотов. В 1939 году Гастелло участвовал в боях на реке Халхин-Гол против японских войск. За отвагу в небе Монголии награждён орденом Ленина. В том же году началась Советско-финляндская война и Николай Гастелло вновь в бою. В мае 1941-го его назначили командиром 4-й эскадрильи 207-го дальнебомбардировочного авиационного полка, дислоцированного в Белоруссии. Гастелло со своей эскадрильей вступил в бой с захватчиками с самого начала Великой Отечественной. 26 июня 1941-го с аэродрома под Минском взлетели два советских бомбардировщика ДБ-3Ф. Ведущий – экипаж капитана Гастелло. Экипажам была поставлена задача нанести удар по механизированной колонне вермахта, наступающей по шоссе Молодечно—Радошковичи. В экипаже Гастелло четыре человека: сам командир, штурман лейтенант Анатолий Бурденюк, штурман (второй лётчик) лейтенант Григорий Скоробогатый и стрелок-радист старший сержант Алексей Калинин. Атака началась успешно: советские машины точно отбомбились по скоплению техники врага. Однако зенитная артиллерия немцев открыла ураганный огонь и после прямого попадания в самолет Гастелло, вспыхнул один из баков с топливом. За считанные секунды пламя охватило крыло и двигатель. Самолёт резко снизил высоту, теряя управление. В этой критической ситуации у каждого члена экипажа был выбор - высота ещё позволяла покинуть самолёт. Но капитан Гастелло не собирался сдаваться врагу: он обернулся к экипажу и сказал: «От своей земли нам уже не уйти... Направим машину на врага!», - экипаж поддержал своего командира. Капитан Гастелло развернул горящий бомбардировщик и повёл его в самую гущу танков. 11-тонная махина, превратившись в огненный снаряд, с ревом врезалась в скопление техники. Очевидцы сообщали, что на шоссе горело множество немецких машин. Колонна фашистов была остановлена ценой жизни четырёх советских авиаторов. Этой ночью местные жители из белорусских деревень, рискуя жизнью, пробрались к месту падения самолёта. Они нашли обгоревшие останки героев, бережно завернули их в парашютную материю и тайком похоронили в общей могиле неподалёку. 26 июля 1941 года Николай Францевич Гастелло указом Президиума Верховного Совета СССР был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. Подвиг Николая Гастелло стал легендой. За годы Великой Отечественной советскими лётчиками было совершено около 60 таранов вражеской техники на земле и о каждом неизменно говорили: «Повторил подвиг Гастелло».
